骨髓是位於骨中央的柔軟海綿狀物體，它負責製造白血球。白血球對免疫系統很重要，可防護感染和其他有害物質。白血球分為兩類 — 粒細胞和淋巴細胞。
白血病泛指一組白血球癌症。白血病患者的白血球生長不正常，它們留在骨髓並失控地繁殖增生。這些異常白血球會填滿骨髓，令它無法製造正常血細胞(白血球、紅血球及血小板)，削弱身體對抗感染的能力，並可能出現貧血、瘀血或不正常出血。
白血病的種類
白血病分為多種，分別按照受影響的白血球類型(粒細胞或淋巴細胞)及屬於慢性或急性來命名。
急性白血病
急性白血病的徵狀發展得很快，假如不治療或會在發病初期死亡。最常見的兒童急性白血病會損害淋巴細胞，這種疾病稱為急性淋巴細胞性白血病(ALL)，患者通常是兩歲至10歲小童。成年人最常見的急性白血病會損害粒細胞，這種疾病名為急性粒細胞性白血病(AML)。
慢性白血病
慢性白血病的徵狀發展較慢，患者的白血球幾乎正常發育完全才離開骨髓進入血液，它們可以發揮機能但運作不太完善。慢性粒細胞性白血病(CML)會影響粒細胞，病程分為兩期，慢性期可持續數年，徵狀慢慢呈現，然後進入較急性階段(加速期)，此時徵狀急速轉差。慢性淋巴細胞性白血病(CLL)會損害淋巴細胞，最常見於30至60歲人士。
白血病的成因
白血病的確切成因尚未清楚，但以下風險因素會增加患上白血病的機會：
- 免疫系統虛弱 — 例如愛滋病患者/愛滋病毒帶菌者，或正服食抑制免疫系統的藥物
- 年齡 — 急性粒細胞白血病及慢性淋巴細胞白血病在40歲以上人士較常見
- 性別 — 患白血病的男性略多於女性
- 吸煙
- 某些遺傳因素，例如唐氏綜合症
- 其他血液疾病，例如罕有的再生障礙性貧血，即骨髓無法製造任何血細胞
- 接觸化學品苯
- 自身免疫性疾病，例如類風濕關節炎、自身免疫溶血性貧血及潰瘍性結腸炎，但醫學界未能肯定究竟是疾病本身或治療疾病的藥物令白血病風險增加
現時有證據顯示某些家族患白血病的風險較高，但一般白血病並非家族遺傳。
白血病的徵狀
徵狀因人而異，視乎白血病的種類及病期。早期白血病可能全無徵狀，不少慢性白血病患者都如是。有些患者初時徵狀很輕微，其後轉壞，感覺甚似感冒。白血病許多徵狀都不很清晰，它們包括：
- 疲倦、氣促和皮膚蒼白(貧血所致 — 紅血球數量減少)
- 發燒
- 受感染難以痊癒
- 異常瘀血或出血
- 皮膚出現紅色或紫色斑點 — 斑疹
- 骨骼及關節疼痛(因骨髓細胞積聚造成壓力)
- 淋巴結腫大(遍佈全身，包括頸、腹股溝及腋下，屬於免疫系統一部分)
- 脾臟腫大導致左腹脹滿或一觸即痛的腫塊
- 食慾不振及體重下降
- 牙肉腫脹和偶爾睪丸腫大
- 頭痛及視力模糊
- 皮膚痕癢
- 陽具痛楚地持續勃起(極罕見)
以上徵狀不一定是白血病引起，但假如發現這些徵狀，便應就醫。
白血病的診斷
醫生會詢問您的徵狀和為您檢查。如醫生認為您可能患白血病，便會轉介到血液疾病專科醫生進行詳細檢驗。
病人須接受驗血檢測。血液樣本會交送化驗所檢測正常血細胞是否不足，以及查找是否有不正常白血球。醫生會視乎驗血結果考慮應否進行其他測試，包括：
- 骨髓組織切片檢驗，在顯微鏡下檢驗所有血細胞
- 分析血液及骨髓內異常細胞的染色體和DNA(細胞遺傳學分析)
- 分析白血病細胞所含的抗原(免疫表型)
- 電腦斷層掃描、磁力共振、X光射線或超聲波掃描，查找腫大淋巴結、腫大脾臟或其他腫瘤
- 透過心臟超聲波檢查心臟是否健康
- 為病人及其兄弟姊妹進行組織配型，看看是否有適合的骨髓捐贈者
白血病的治療
治療視乎白血病的種類而異，但可能包括以下：
- 化療：利用藥物毀滅癌細胞
- 放射性治療：利用X光射線殺死癌細胞
- 骨髓或幹細胞移植：將他人(最好是兄弟姊妹)的健康骨髓或幹細胞移植到患者體內
- 生物療法：例如對慢性粒細胞白血病患者施用名叫酪氨酸激酶抑制劑的藥物
- 單克隆抗體/標靶療法：單克隆抗體是一類藥物，可識別和標靶癌細胞常會含有的標記
- 類固醇藥物：適用於急性或慢性淋巴細胞白血病患者。
患者可能還要配合其他治療，包括抗生素、輸血、輸血小板及注射生長因子。
白血病的治療成效如何，主要視乎疾病的類型和病期。急性白血病往往會進入緩解期，徵狀會消失病情亦受控，但並不表示患者已痊癒。遺憾的是許多急性白血病患者進入緩解後都會復發，即白血病重新發作。
如何面對白血病
患者獲悉有白血病可能感到很迷惘和震驚，消息對患者和家人都造成極大衝擊。病人接受癌症治療時最重要是學懂如何說出自己的感受，以及尋求支援來紓緩生理和心理不適徵狀，此外還要儘量多了解所患的白血病類別，這樣才能有控制自如的感覺。
療程結束後，患者的生活不能立刻回復正常，這可能令人感到沮喪。許多病人也會覺得疲倦，有些病人治療後數月仍感到疲累，所以患者應接受現實，作好心理準備要經過一段時間才可以康復，預早安排上學或上班事宜，又或者在病後初期兼職工作。
輕鬆漫步有助病人恢復做運動，還可慢慢鍛煉體力。食慾轉佳後，應儘量注重飲食健康均衡，每天最少吃五份蔬果。
至於較後期的癌症患者，則可尋求額外支援，即紓緩護理。這種護理目的在於減輕徵狀或減慢疾病進程，但不能治癒疾病。醫院、善終院舍和痛症診所的醫生及護士是這方面的專科人員，可為病人提供所需的護理，還可作家訪。
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